Hace unos días recibí una petición de un lector (Gracias Paulo Zan) para obtener información acerca de la resonancia magnética. La solicitud no especificó más que eso por lo que me tomé la libertad de decidir que tal petición debió haber iniciado al ver estos términos antes y, como tal, es muy posible que muchos de nosotros hemos oído hablar de la resonancia magnética en el contexto de la escáners de resonancia magnética (MRI por sus siglas en Inglés).
Bueno, la resonancia magnética es sinónimo de escaneo por Resonancia Magnética (Magnetic Resonance Imaging Scan) y es una técnica ampliamente utilizada para obtener imágenes del cerebro. El nombre completo de la técnica es en realidad “imágenes de resonancia magnética nuclear”, pero parece que la última palabra en ese bocado se evita a veces ya que puede tener connotaciones negativas para algunos. Otros nombres incluyen MRT o la tomografía por resonancia magnética. Escáneres de resonancia magnética utilizan fuertes campos magnéticos y ondas de radio para formar imágenes del cuerpo.
Como he mencionado anteriormente, el nombre completo debe incluir la palabra nuclear porque el fenómeno físico explotado por el escáner es en realidad la absorción y emisión de radiación electromagnética por los núcleos de átomos en un campo magnético fuerte. La absorción y emisión de la energía está relacionada con la frecuencia de la radiación en cuestión y en función de las propiedades de los átomos ciertas frecuencias causan oscilaciones más grandes. A estas frecuencias las llamamos frecuencias de resonancia. Una característica importante del fenómeno es que la frecuencia de resonancia de una sustancia particular es directamente proporcional a la fuerza del campo magnético aplicado. En un escáner de resonancia magnética es esta propiedad la que permite la formación de imágenes: si una muestra se somete a un campo magnético no uniforme, las frecuencias de resonancia de los núcleos que componen la muestra dependen del lugar en que se encuentran dentro del campo. La resolución de las imágenes obtenidas depende de la magnitud del gradiente de campo magnético y por tanto fuertes campos son obligatorios. En la mayor parte de los escáneres los detectores captan señales de radio emitidas por átomos de hidrógeno excitados en el cuerpo (recuerde que el agua es de 2 partes de hidrógeno y 1 parte de oxígeno). Debido al uso de grandes imanes en los escáners, se requiere que los pacientes que no lleven consigo objetos metálicos.