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Sir Isaac Newton (Parte II) – Quantum Tunnel en Español

Portrait of Isaac Newton.
Image via Wikipedia

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En el episodio anterior mencionábamos que en 1669 Newton experimentó lo que podríamos llamar un año de genialidad durante el cual realizó algunos de los más notables descubrimientos en la historia de la ciencia, sin embargo no siempre estaba interesado en hacer dichos descubrimientos públicos.

Para finales de la década de 1670 Newton tuvo un nuevo periodo de tensión con la ciencia y se dedicó a otras cosas. Así pues para ese entonces no había poblicado todavía nada acerca de la dinámica o la gravedad, y por tanto una gran cantidad de descubrimientos se hallaban acumulando polvo en su escritorio. Finalmente, picado y enfadado por críticas por parte de Robert Hooke y diplomáticamente mediadas por Edmund Halley, Newton volvió su atención a problemas científicos e inició a escribir su opera prima: Los Principia Mathematicae. Los Principia fueron escritos en 18 meses de concentración total y cuando finalmente el libro fuese publicado en 1687 fue inmediatamente reconocido como uno de los mayores logros de la mente humana. En su obra plasmó los principios básicos de la teoría de la mecánica y de la dinámica de fluidos, dio el primer tratamiento matemático del movimiento ondulatorio, dedujo las leyes de Kepler a partir del cuadrado inverso de la ley de la gravitación y explicó la órbita de los cometas, calculó la masa de la Tierra, del Sol y de los planetas, tomó en cuenta la aparente superficie plana de la Tierra para poder explicar la precesión de los equinoccios, y fundó la teoría de las mareas, entre otras cosas.

Los Principia Mathematicae siempre ha sido un libro difícil de leer, puesto que esta escrito en un estilo frío y remoto, tal vez bastante apropiado para la grandeza de los temas que aborda. Además la densa cantidad de matemáticas empleada consiste casi únicamente en geometría clásica, la cual era muy poco cultivada en ese entonces, y lo es mucho menso hoy en día.

Después de la gran actividad llevada acabo en la creación de los Principia, Newton una vez más dejó de lado la ciencia. En 1696 dejó Cambridge y se trasladó a Londres para convertirse en Jefe de la Casa de Moneda. Durante el resto de su vida entró poco en la vida en sociedad pero tuvo oportunidad de disfrutar de su posición única en la cima de su fama científica. Estos cambios en sus intereses y en su ambiente no hicieron que disminuyeran sus poderes intelectuales. Por ejemplo, una tarde, al final de un arduo día de trabajo acuñando monedas escuchó acerca de el problema de la braquistrocrona propuesto por Johann Bernoulli quien lo describió como un problema para los más agudos intelectos matemáticos del mundo entero, y así Newton lo resolvió esa misma tarde antes de ir a dormir.

De gran interés para la ciencia es también su publicación de Opticks en 1704. En este libro asimiló y extendió su trabajo acerca de la luz y el color. Como apéndice agregó sus famosas Queries o Cuestiones, que son especulaciones en áreas de la ciencia que se encuentran mucho más allá del entendimiento científico en aquel entonces. Muchas de estas cuestiones tienen que ver con la preocupación constante que Newton tenía para con la química (o alquimia como se le llamaba en su tiempo). Así pues formuló varias conclusiones tentativas pero largamente consideradas, siempre fundamentadas en experimentos, acerca de la probable naturaleza de la materia. Y aunque el probar sus ideas tuvo que esperar la llegada del refinado trabajo experimental de finales del siglo XIX y principios del XX, sus ideas generales han sido corroboradas al menos en cuanto a nociones generales se refiere.

Newton ha sido siempre considerado y descrito como el estereotipo del racionalista, como la personificación de la Edad de la Razón. Tal vez sería más preciso pensar acerca de él en términos medievales – como un místico intuitivo, consagrado y solitario, para quien la ciencia y las matemáticas eran herramientas para descubrir los misterios del Universo.

Noticias

Una clave del cáncer de mama es hallada

Expertos en cáncer han identificado un gen que causa una forma particularmente agresiva de cancer de mama. El nombre que se ha dado a este oncogen is ZNF703 y se encuentra sobreactivado en uno de cada doce canceres de mama. Científicos trabajando para Cancer Research UK llevaron a cabo la investigación y mencionan que el gen era uno de los candidatos clave para el desarrollo de nuevas medicinas contra el cáncer de mama. El estudio fue publicado en la revista EMBO Molecular Medicine.

Físicos ponen en reversa al laser

Creo que la gran mayoría de nosotros está familiarizado con la luz laser y por tanto parecería un tanto extraño el pensar en un laser que absorbe un rayo brillante en vez de emitirlo. Sin embargo, científicos de la Universidad de Yale han recientemente reportado en la revista Science el desarrollo de un aparato que convierte haces laser en calor.
Cao y sus colegas utilizaron una oblea de silicón y un laser infrarojo sintonizable para sus experimentos. Lo que hacen es dividir el haz laser en dos e iluminan con él ambos lados de la oblea de silicón. La parte anterior y posterior de la oblea funcionan como espejos, mientras que el silicón en medio juega las veces del medio dentro de una cavidad laser. Al cambiar la frecuencia del laser, así como otras propiedades, los fotones son atrapados entre las superficies de la oblea. Mientras los fotones rebotan entre las superficies, el silicón los absorbe hasta que todos desaparecen y son convertidos en calor.

Oliendo vibraciones cuánticas

Una de las teorías más arraigadas acerca de la percepción de olores es que las formas de las diferentes moléculas proveen las pistas que nuestros cerebros registran como olores. Sin embargo, se ha reportado recientemente que algunas moscas de la fruta pueden distinguir entre dos moléculas con formas idénticas, lo cual nos da la primera evidencia experimental que soporta la teoría de que el sentido del olfato opera detectando vibraciones moleculares.

Efthimios Skoulakis del Alexander Fleming Biomedical Sciences Research Center en Vari, Grecia, llevó a cabo los experimentos con moscas de la fruta. El equipo inicialmente puso a las moscas en un laberinto y las dejaron escoger entre dos ramas, una contenía un químico con fragancia tal como acetophenon, un ingrediente común en perfumes, y la otra una versión deuterada. Si las moscas estuvieran detectando olores basándose en forma únicamente, entonces no podrían diferenciar entre ambas ramas. Los científicos encontraron que las moscas preferían el acetophenon ordinario.

Projecto de prese brasileña es bloqueado

En el episodio anterior reportamos la aprobación para la construcción de una controversial presa en el Amazonas, la planta hidroeléctrica de Belo Horizonte, la cual es la tercera planta de su tipo en el mundo. Los planes han sido suspendidos por un juez brasileño debido a asuntos ambientales.

El juez Ronaldo Desterro detuvo los planes de construcción puesto que no cumplian con los requerimientos ambientales debidos, asimismo, el banco nacional de desarrollo tiene prohibido financiar el proyecto. La licencia de construcción fue otorgada en Enero.

Conferencia de Comunicación de la Ciencia en Londres

La British Science Association anunció recientemente su congreso anual de dos días acerca de la comunicación de la ciencia. El evento tiene como objetivo el abordar algunos de los temas principales que enfrentan los comunicadores de la ciencia en el Reino Unido. El evento se llevará acabo los días 25 y 26 de Mayo en King’s Place, King’s Cross, en Londres. El tema principal de la conferencia será “dialogo en línea” y se exploraran usos innovativos de los medios en línea para establecer dialogo entre el público y la ciencia. El registro para la conferencia abrió el 14 de Febrero y cerrará el 13 de Mayo. Para mayor información dirijanse a la página de internet de la asociación.